이 책에서 자주 등장하기도 하고, 키워드로 삼을 만한 단어는 ‘근대(modern)’이다. 이 용어는 19세기 들어서 유럽에서 널리 사용되었다. 문화적 전환을 그 이전 시대와 구분하여 사용한 것이다. 다의적으로 쓰이는 개념이지만, 중요한 것은 현재와 같은 과학, 기술혁명의 변화가 어제와 완연히 다른 다소 폭발적인 ‘변화의 시대’라는 의미를 담고 있다.
세계 각국이 경쟁이라도 하듯이 근대라는 타이틀을 붙이기 좋아한다. 중국도 예외가 아니다. 역사학자인 이 책의 저자 유장근 교수는 상하이(上海)사범대학에서 강의를 위해 머무는 동안 중국의 동서남북을 답사한 후 책에 실린 글들을 쓰기 시작했다고 한다. 중국 영토의 광활함, 수많은 인구, 다양한 기후대와 식생대 그리고 여러 민족의 삶을 조금이나마 들여다볼 수 있었다고 한다. 상상이 아닌 실체의 중국을 맛보았다는 이야기다.
특히 저자의 관심을 끌었던 부분은 변방 민족의 삶과 사회였다. 신장(新疆)이나 칭하이(青海), 윈난(云南), 구이저우(贵州) 등을 돌아보며 느낀 점은 중국이라는 나라가 20세기에 주조된 새로운 형태의 제국이며, 그것은 대청 제국의 유산을 물려받았지만, 오히려 그보다 더 치밀하고 확고하고 강력하게 변강(邊疆)을 지배하고 있다는 사실을 확인하는 계기가 되었다. 따라서 ‘근대중국’을 다른 각도에서 바라보며 이 책을 기술하고 있다. 즉, 중국근대사를 대국 중심으로 혹은 중국 중심으로만 보는 것은 적절치 않다는 것이다. 다른 중국 관련 도서와 비교해볼 때 사뭇 다른 관점이자 이 책의 특징이기도 하다. 저자는 중국 주변에 존재한 약소민족 혹은 약소국의 입장에서 근대중국, 나아가 근대 동아시아와 세계를 조망하고 있다.
‘중국을 향한 연구 패러다임의 변화’를 시작으로 ‘현대중국을 보는 한국인의 시선’, ‘영화로 보는 현대중국’, ‘민간종교결사의 전통과 그 계승’ 그리고 ‘변경으로 팽창하는 중화제국’ 등 심층적인 내용으로 기술되었다.
시각 교정이 필요한 중국의 근대상 저자는 근대중국이라고 불릴 만한 변화는 청 제국의 영토가 팽창하던 18세기에 이미 시작되었다고 한다. 여러 정황으로 볼 때 제국주의적 성격을 갖고 있다는 것이다. 따라서 이를 이해하기 위해서는 만주지역을 통한 중국의 이해나 만주족이 통치한 청 왕조의 역사적 의미를 파악하는 것이 중요한 과제라고 한다. 저자는 이 책을 통해 청대 후기, 곧 우리가 통상적으로 인식하고 있는 ‘중국근대’를 비판적으로 검토하고 있다. 중국이 ‘중국근대사의 창안’ 작업을 시작한 것을 20세기 중국역사학의 최대 성과라고 표현한다. 각 대학에서 중국근대사 과목이 개설되고, 근대사 관련 여러 저술이 출간되었다. 1950년대 초부터 본격적으로 ‘근대사’ 자료가 총간되기 시작했다.
마오쩌둥(毛澤東)의 혁명노선을 따라 근대사 연구가 시작되기도 했지만, 근대사는 견해에 따라 크게 3파의 유파로 분리된다. 문화대혁명의 기간을 거치는 동안 중국근대사학은 새로운 형태로 만들어지기 시작했다. 근대사가들은 근대의 개념뿐만 아니라 역사학의 지도 이념이었던 마오쩌둥주의에 대한 반성도 곁들이고 있다. ‘혁명’에 대한 시각과 평가가 달라진 것이다. “18세기 근대의 상속자로서 현대중국은 상당한 부분에서 청대의 유산을 공산 체제라는 변형된 국가 체제 속에서 계승하고 있다. 청대에 발전시킨 황제 중심의 중앙집권화 체제는 말할 것도 없으려니와, 신장과 티베트의 지배나 한족 이주, 개발도 청대에 행해졌던 방식이 이어지고 있다.”
파룬궁(法輪功)을 어떻게 이해할 것인가? 4부는 〈민간종교결사의 전통과 그 계승〉에 대한 이야기가 이어진다. 비밀종교결사의 전통을 이어받았다고 하는 ‘홍만자회(紅卍字會)’와 함께 ‘파룬궁’이 소개된다. 나는 진작부터 파룬궁이 어떤 조직인가 궁금했었다. 그 계기는 약 10년 전 중국동포가 많이 모여 사는 서울 대림역 입구에서 파룬궁 관련자가 생활정보지만한 크기의 신문과 그보다 작은 유인물을 행인들에게 나눠주고 있는 것을 목격했기 때문이다. 나 역시 대림역 입구로 들어서다 얼떨결에 그 홍보물을 손에 쥐게 되었다. 전철을 타고 가면서 대충 읽어봤는데, 중국어와 한글이 혼용된 그 인쇄물에는 파룬궁을 소개하는 내용과 중국에서 파룬궁 집단이 박해받는 과정(사진과 함께), 그리고 그들이 큰 광장에서 기공(氣功) 수련을 하는 사진, 한국 내에서의 모임 장소와 시간 등이 적혀 있었다고 기억된다. 그리고 몇 해가 지난 후, 우연히 유튜브에서 파룬궁 관련 동영상을 보게 된다. 미국에서 제작되었으리라 짐작되는 그 영상 내용은 중국에서 기공수련을 하던 파룬궁 집단이 중국 공안원들에게 단체로 잡혀가는 모습과 그들이 감옥에서 받는 고통에 대한 것이었다. 단순히 고통이라고 표현하기에 조심스러운 것은 그들이 장기이식의 제물로 바쳐지고 있다는 것이다. 장기이식을 받는 사람들 대부분이 외국인이었다(내 지인 중 한 사람도 중국에 가서 간이식 수술을 받았다). 영상에는 파룬궁 관련자가 그 희생물이 되는 여러 정황이 설명되고 있었다. 감옥에 들어가자마자 정밀검사를 통해 개인별 데이터가 기록된다던가, 중국 내 외국인 장기 이식자 숫자가(정확히 파악할 수는 없겠지만) 날로 증가하는 추세임에도 장기 기증자 수는 파악하기 힘들다는 것 등이 그 영상의 주제였다. 결론은 중국 내 파룬궁 관련자들의 인권보호와 생명의 안전을 위해 미국 의회에서도 깊은 관심을 갖고 조사에 임하고 있다는 것이었다.
유장근 교수의 글을 통해 파룬궁에 대한 이모저모를 확인하는 계기가 되었다. 공식적으로는 리홍즈(李洪志)가 1992년에 창시한 단체이다. 처음에는 작은 규모의 파룬궁 훈련반을 출범시켰지만, 이후 수련자가 급증했다. 그의 파룬궁은 기왕에 공인받은 신체단련 중심의 기공과 달리 종교적 교의 속에서 발현했다는 특징이 있다. 세력의 확산 요인은 대중에게 법륜대법(法輪大法)을 소개한 이후 유신론과 치병 등 내적 특징과 노년층의 증가, 사회보장제도의 약화와 같은 외적 요인에 힘입어 급속도로 세력이 확장되었다는 평가를 받고 있다. 1990년대 중반에 들어서면서 약 5천만 명 정도의 수련자를 확보했다고 한다. 1998년, 랴오닝(辽宁)성의 선양(沈阳)에서 열린 아시아체육대회에서 1만 명의 파룬궁 수련자가 연공을 선보이기도 했다. 이때 대회 주최자는 중국 정부였다. 그런데 어쩌다가 미운털이 박혀 박해를 받기 시작했을까? 특히 1990년대에 파룬궁이 관련된 여러 가지 사건이 연이어 일어났지만, 중요한 것은 그 세력이 너무 커졌기 때문이라고 생각한다. 중국공산당은 그들의 세력 이외에 커지는 집단의 꼴을 못 본다. 더군다나 파룬궁은 종교색이 짙다 보니 요주의 단체가 되어버렸다. 중국 정부는 파룬궁 초창기에는 다양한 형태로 지원하였지만 1996년에는 ‘미신단체’로, 1999년에는 ‘사교(邪敎)’로 규정하여 공개적으로 탄압하기에 이른다. 전통시대의 왕조 국가가 그랬던 것처럼 이들에게 사교 집단이라는 딱지를 붙인다. “국가가 의도한 것은 건강한 기공 단체였으나, 오히려 무교(巫敎) 문화를 핵심으로 한 기공대사들이 출현하여 높은 인기를 끌 줄은 ‘정말 몰랐던 것’이다. 인민들이 정부의 입맛대로 움직이지는 않았던 셈이다.”
변성래 ｜ 중국을 알고 싶은 의료인 | 
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