최근 중국 MZ세대 사이에서 유행하는 중국어 신조어 중 하나가 ‘서울병(首尔病, Seoul Syndrome)’이다. 서울병은 실제 의학적인 병명이 아니라 중국 온라인 커뮤니티와 소셜미디어(SNS)에 등장한 신조어로 서울에 대한 강한 동경과 그리움을 말한 것이다. 즉 이 말은 ‘서울을 사랑하는 마음의 병’이라는 뜻이다. 중국 젊은 세대가 느끼는 한류에 대한 집착과 그리움을 재치 있게 표현한 용어라고 할 수 있다. 중국 젊은이들이 서울을 여행하거나 유학하고 돌아간 뒤 서울의 문화, 분위기, 라이프스타일 등을 그리워하는 심리적 현상 때문에 만들어진 단어다. 단순한 여행 후유증을 넘어 한류 문화와 서울의 세련되고 활기찬 이미지에 대한 동경과 감성적 향수가 결합한 문화적 현상이라고 볼 수 있다.
‘서울병’은 한국을 다녀간 중국 젊은이들이 한류(K-POP, 드라마, 영화 등)를 중심으로 한 한국 문화를 그리워하면서 SNS에 “서울병이 재발했다”라는 글을 쓰면서 퍼지기 시작했다. 초기에는 단순히 여행을 마친 후의 아쉬움을 뜻했지만, 점차 그 의미가 확장됐다. 중국 젊은 세대가 한국, 특히 서울을 경험한 후 서울의 다양한 요소- 예쁜 카페, 친절한 서비스, 안전한 도시 환경, 청결한 거리, 아이돌 공연, 패션, 뷰티, 음식, 쇼핑, 야경과 한강의 감성 등-에 매료돼 귀국 후 이러한 강렬한 경험과 비교하여 자신의 현실이 너무 밋밋하고 공허하게 느껴지면서 시작된 심리적 표현이다. 이는 미디어와 SNS를 통해 한국 문화가 널리 알려지고, 서울이 글로벌 관광지로 자리 잡으면서 중국 젊은 세대가 현실을 벗어나 새로운 자아를 꿈꾸는 심리적 상태를 반영한다고 할 수 있다.
서울병에 걸린 중국 젊은이들은 서울에서의 삶과 경험을 그리워하며 소셜미디어에 자신의 감정을 공유했다. 이들은 “서울에서 보냈던 시간이 인생에서 가장 즐거웠다”, “한강에서 산책이 너무 그립다”，“서울 사진만 봐도 눈물이 난다” 등의 표현으로 서울에 대한 동경과 그리움을 드러냈다. 또한 중국으로 돌아가 일상에서 느끼는 공허함과 지루함, 심리적 공황, 심지어는 우울감까지 호소하는 경우도 있다. 중국 틱톡 더우인(抖音)에서도 이런 현상을 확인할 수 있다. 2025년 9월 16일 현재 ‘서울병이 더 심해졌다’는 제목의 영상 하나가 97만 개가 넘는 ‘좋아요’를 기록했다. 댓글창에서는 구체적인 경험담도 쏟아졌다. “한국 사람들이 내가 길을 찾는 것을 도와줬다”라는 따뜻한 추억부터, 서울 도심과 한강, 남산타워를 배경으로 한 영상들, “서울은 인생에서 가장 즐거운 여행지였다”, “서울을 잊지 못해 돌아오는 비행기에서 눈물을 흘렸다”라는 반응이 줄을 이었다.
한국관광공사 통계에 따르면 코로나19 엔데믹 이후 해외여행 수요가 본격 회복된 2022년을 기점으로 중국인 방한객 수는 꾸준히 증가했다. 특히 2024년 방한 중국인 관광객은 약 460만 명으로, 2023년의 약 200만 명 대비 두 배 이상 급증했다. 여기에 2025년 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 3명 이상의 중국인 단체 관광객은 최대 15일 동안(제주도는 30일) 비자 없이 한국을 여행할 수 있게 되었다. 한국 정부의 이러한 관광정책까지 맞아떨어지면서 방한 중국인 관광 수요는 급증할 것으로 예측된다. 중국 현지 언론들은 한국이 ‘쇼핑 천국’, ‘문화적 공감대’, ‘교통 편리성’, ‘가격 경쟁력’ 등의 장점을 가지고 있기 때문에 꾸준한 인기를 누리고 있다고 분석했다. 특히 한국 드라마와 K-팝 등 한류 콘텐츠가 중국인들의 방한 욕구를 지속적으로 자극하고 있다고 평가했다.
서울병 현상은 한중 문화 교류와 이해에 긍정적 영향을 미치고 있다. 중국 청년들이 한국 문화를 경험하면서 양국의 정서적 거리가 좁혀지고, 한국 관광산업에도 호재로 작용하고 있다는 점에서 긍정적이다. 서울병은 한류 콘텐츠가 중국 젊은 층에게 단순한 관광 트렌드를 넘어서 심리적 영향력까지 미치고 있다는 것을 보여주는 사례이기도 하다. 그러나 여러 가지 문제점도 가지고 있다. 서울에 대한 과도한 이상화는 현실과 동떨어진 기대를 낳아 귀국 후 공허감과 정서적 갈등을 일으킬 수 있다. 일부는 이러한 정서적 격차가 장기적 생활 불안으로 이어질 우려도 있으며, 이는 개인의 삶의 질 저하로 연결될 수 있다. 한국 내에서는 중국인 관광객이 급증하는 가운데, 일부 불편한 시선과 문화적 충돌도 발생하고 있어 상호 교류의 긍정적 효과가 제한될 가능성도 있다.
서울병의 효과적 해결은 개인과 사회 양쪽 차원의 노력이 필요하다. 개인 차원에서는 서울에서의 경험을 소중한 추억으로 간직하되 현실에 대한 긍정과 목표 설정이 강조되어야 한다. 지나친 이상화는 심리적 갈등을 심화하므로, SNS를 통한 비교 소비를 자제하고 일상과 문화의 다양성을 인정하는 정신 건강 교육도 필요하다. 사회적으로는 한중 간 문화 교류를 지속 확대하는 것이 핵심이다. 한국 정부와 문화 단체, 관광 업계가 협력해 현실적인 한국 문화를 소개하고, 상호 이해를 도모하는 프로그램과 축제를 개발해야 한다. 이를 통해 서울병이 단순한 그리움에 그치지 않고, 건강한 문화 소통과 우호적 관계 형성으로 발전하게 할 수 있다.
현재 ‘서울병’을 유머와 풍자로 승화시키는 SNS 콘텐츠가 늘어나면서, 젊은 세대의 정서적 고립을 완화하는 긍정적 역할도 하고 있다. 이런 점을 활용해 온라인과 오프라인에서 심리 상담, 문화 교류 강화 프로그램을 운영하는 것이 효과적일 것이다. 서울병을 건강한 문화 현상으로 받아들이고, 문화 교류와 심리적 지원을 통해 서로의 문화와 사회를 깊이 이해하는 계기로 삼을 때, 더욱 성숙한 한중 관계가 꽃피게 될 것이다. 결론적으로 서울병 현상은 복합적인 정서와 사회적 의미가 있는 중국 신조어로서 미래 문화 교류와 심리 건강 분야에서 중요한 연구 주제이자 정책적 과제가 될 것이다. ♣♣
*이 글은 챗지피티의 자료를 참고로 하였다.
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