최근 많은 젊은이가 스마트폰 ‘앱 강박증(APP 强迫症)’에 빠져 있다. ‘앱 강박증’을 중국어로는 ‘APP 창포정(APP 强迫症)’이라고 한다. 여기에서 ‘앱(App)’이라는 용어는 ‘애플리케이션(Application)’이 줄여진 말로, 원래는 컴퓨터 소프트웨어를 가리키던 일반적인 용어였다. 하지만 이 용어가 점점 진화하여 현재는 ‘스마트폰 앱’이라는 의미로 정착하였다. ‘강박증(强迫症: Obsessive-Compulsive Disorder, OCD)’은 정신건강의학에서 말하는 불안장애 중 하나로, 원래는 특정한 생각이나 행동이 반복적으로 떠오르거나 반복 실행되면서 스스로 통제하기 어려운 상태를 말한다. 이 두 단어가 합해져서 만들어진 APP 강박증은 스마트폰 애플리케이션을 사용하는 현대인에게 나타나는 새로운 강박 증상이다. 젊은 스마트폰 사용자들은 스마트폰에 다양한 앱이 설치되어 있지 않으면 불안하다. 또한 스마트폰을 업데이트하고, 쓸데없는 앱, 데이터, 메시지 등을 정리하고, 항상 최적의 폴더 구조로 관리해야만 마음이 편해지는 일종의 강박적 습관이자 심리 현상이다. 이 용어는 스마트폰의 확산과 함께 중국과 한국 모두에서 등장한 신조어이다.
이런 신조어가 등장한 원인은 디지털 환경의 변화 때문이다. 스마트폰의 빠른 발전에 따라 앱 소프트웨어가 점점 더 많은 사람에게 인기를 끌게 되었고, 그에 따라 앱의 수는 폭발적으로 증가했으며, 수많은 앱 스토어가 생겨났다. 사용자가 앱을 다운로드하는 일도 매우 간단하고, 모바일 앱은 인터넷 이용자들에게 없어서는 안 될 ‘필수품’이 되었다. 앱이 지닌 다양성과 재미 때문에 소셜 네트워크, 주식 투자, 위치 정보, 날씨 예보부터 게임, 동영상 시청, 내비게이션에 이르기까지 사람들이 점점 더 스마트폰을 떠날 수 없게 되었다. 그렇기 때문에 사람들은 자신도 모르게 앱에 대한 의존도가 갈수록 더 커지게 된 것이다. 그 결과 앱 업데이트를 알리는 빨간 점만 봐도 손이 근질거리고, 잦은 알림 메시지를 보면 불안해지는 현상이 나타났다. 이제 스마트폰과 앱은 사람들의 생활에 깊숙이 파고들었으며, 사람들은 여기에서 더 이상 빠져나올 수 없는 정도가 되었다. 앱의 다양성으로 인해 인터넷 이용자들의 스마트폰 앱 의존도가 이미 컴퓨터를 넘어서는 수준에 이르렀다.
앱 강박증은 현대인의 일상에서 점점 더 익숙해지고 있는 작은 중독 증상을 떠오르게 한다. 많은 사람이 하루를 시작하는 아침부터 잠자리에 들기 전까지 침대에 누워서 무의식적으로 스마트폰을 집어 들고 새 알림을 확인한다. 그런데 단순히 메시지나 이메일만 확인하는 것이 아니다. 홈 화면에 어지럽게 늘어선 앱 아이콘들을 보면서 쓸모없는 앱이 있는지, 혹시라도 업데이트가 누락된 앱은 없는지 다시 관리하게 된다. 그 과정이 끝나야만 마음이 놓인다. 또한 직장인들은 새로운 업무 도구나 효율 앱이 나오면 바로 설치하고, 완벽하게 폴더를 정리해 두어야 직성에 풀린다. 이런 증상은 단순한 습관을 넘어 점차 시간 소모와 정신적 피로감으로 이어진다. 한 대학생은 공부하려고 하다가 어느새 앱 폴더 정리와 아이콘 재지에 과도하게 신경을 쓰고 있는 자신을 발견했다고 한다. 아이콘 배지는 스마트폰 앱 아이콘의 모서리나 한쪽에 동그라미(주로 빨간색 원)와 그 안에 숫자가 들어가 있는 형태로 나타난다. 이 숫자는 해당 앱에 확인하지 않은 알림, 메시지, 이메일 등이 몇 개 있는지 알려주는 역할을 한다. 그는 아이콘 배지를 전부 지워야 직성이 풀리고, 자신이 ‘0’이라는 숫자에 집착하고 있다는 것을 알게 되었다고 말했다.
중국 의료계에 대학생을 대상으로 연구한 바에 의하면, 중국 스마트폰 중독 유병률이 약 29.8%라고 한다. 또한 중국 의료대학생 표본에서는 약 16.25%가 스마트폰 앱 중독 경향을 보였다고 한다. 일부 통계 집계를 알려주는 사이트에 의하면, 중국의 ‘문제적 스마트폰 사용 점수’가 36.16으로 세계에서 가장 높다. 중국의 문제적 스마트폰 사용 점수가 36.16이라는 표현은 국제적으로 널리 쓰이는 스마트폰 중독 척도(SAS, Smartphone Addiction Scale)에 따라 나라별로 집계한 측정값을 의미한다. 이 점수는 스마트폰 사용이 일상생활에 미치는 부정적 영향과 자제력 상실 그리고 금단 증상 등 여러 항목을 종합해 10점에서 60점 사이로 산출하는데, 중국은 세계 조사 대상국 중 가장 높은 평균 점수를 기록했다는 뜻이다.
또한 중국 청소년의 경우 하루 평균 4시간 반가량 스마트폰을 사용한다고 보고되었다. 중국 대학생을 대상으로 최근 연구한 보고서에 의하면, 이제 젊은이들은 단순 SNS 앱 중심의 사용에서 벗어나 쇼트 비디오(short video) 앱 사용 중심으로 이동하고 있다고 한다. 젊은이들의 강박적 디지털 관리 습관은 그저 깔끔함이나 효율성의 차원이 아니라, 불안감과 비교, 자존감 문제로 연결된다는 연구가 있다. 실제로 최근 선행 연구에서는 스마트폰이나 앱에 대한 ‘즉각적인 보상’과 ‘즉각적인 불편 감수’가 뇌의 습관 형성과 연결되어, 사용자가 무의식적으로 불필요한 앱 설치-삭제 사이클을 반복하게 만든다고 분석했다.
이러한 연구 결과를 보면, APP 강박증은 단순한 ‘스마트폰 사용 습관’을 넘어선 수준이라는 것을 알 수 있다. 이 용어는 단지 대중들이 즐겨 사용하는 유행어이기보다는 실제로 삶에 부정적인 영향을 주고 있다는 것을 시사한다. 스마트폰 앱의 알림 수가 수백 건에 이르고, 스마트폰 사용에 집착하다 보면 그 결과 많은 시간을 허비하게 되고, 대인 관계와 업무 그리고 학업 등에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 또한 집중력 저하, 수면 방해 그리고 정서 부담 등이 현실화할 수 있다. ‘정서 부담’이란 스마트폰을 과도하게 사용하면서 감정적으로 느끼는 불편감, 불안, 우울 그리고 초조함 등의 부정적 감정의 상태를 뜻한다. 이는 스마트폰 사용 때문에 심리적 안정감이 떨어지고, 불안이나 충동 그리고 스트레스가 증가하는 현상을 포함한다. 이런 증상이 심해질 경우 강박장애(OCD)나 불안장애로 이어질 수 있다. 이는 DSM-5(정신장애진단편람)에도 모바일 등 디지털 매체 관련 신종 강박 증상이 주목받는 추세와 맞닿아 있다.
하지만 ‘스마트폰 앱’ 사용에 긍정적인 면도 있다. 한 친구의 예를 들어보자면, 그는 중요한 일정 관리와 공부 습관을 잡기 위해 관련 앱만을 선별적으로 설치하고, 주 1회 이상 디지털 청소를 생활화하고 있다고 한다. 그 덕분에 스마트폰 화면이 언제나 정돈되어 있고, 필요한 앱만 활용해 만족감과 성취감을 느끼고 있다고 한다. 이와 같이 직장 업무와 학업에 필요한 앱을 적극 탐색하여 활용하고, 스마트폰을 효율적으로 관리하면서 자기 효율감을 높인다면 긍정적 자기관리 효과가 나타날 수 있다. 스마트폰 앱을 자기계발 도구로 활용하는 습관을 기른다면 실제 생활에 많은 도움을 받을 수도 있다는 점에서 긍정적인 면도 있다는 것을 부정해서는 안 된다. 그런데 문제는, 제대로 된 자기 절제와 스마트폰 사용의 ‘자유’가 사라질 때 발생한다. 지나친 앱 정리와 관리 활동이 타인과의 소통이나 본연의 생산성을 침해하기 시작한다면 삶의 질 저하로 이어질 수 있다. 실제로 앱 강박증이 있는 사용자의 상담 사례에서는 “최적의 홈 화면 레이아웃을 찾느라 새벽까지 잠들지 못한다”, “필요 없는 앱을 지울 수 없어 스트레스를 받는다” 등의 불안증세가 나타났다. 최근 들어 심리치료 혹은 디지털 디톡스운동이 강조되는 이유도 바로 여기에 있다. 한 상담 사례에서 전문가의 권유로 ‘일정 기간 앱 추가/삭제 금지’와 ‘최적화 부담 내려놓기’ 훈련을 시도한 결과, 점차 집착성 불안이 줄고 자기 시간이 늘어났다는 보고가 있다. 실제로 앱 관리용 앱 대신, ‘비워두기 앱(미니멀리즘 서비스)’을 도입하거나, 홈 화면 한 면만 활용하는 방식 등 다양한 실천법이 제시된다.
누군가는 이렇게 말할 수도 있다. “그게 무슨 병이야, 자기 관리지.” 그러나 스마트폰이 삶의 중요한 일부가 된 시대에 작은 관리 본능이 ‘강박’으로 심화할 수 있다는 사실은 분명히 경계해야 한다. 자기 자신도 모르는 사이에 필요 이상의 알림, 아이콘, 앱 정리에 몰두하고 있다면, 작은 불안을 내려놓는 연습을 의도적으로라도 시작할 필요가 있다. 이처럼 APP 강박증은 스마트폰 세대를 사로잡은 자발적인 현대적 증상이다. 우리는 모두 잠시 자신이 스마트폰 앱을 어떻게 관리하고 있는지, 자신의 태도와 습관을 점검해 볼 필요가 있다. 그리고 우리에게 필요한 것은 ‘완벽한 앱 폴더’가 아니라 불안에 흔들리지 않는 여유로운 마음이라는 사실, 그 깨달음이야말로 디지털 시대에 ‘APP 강박증’에서 벗어날 수 있는 길이라고 생각한다. ♣
* 이 글은 챗 지피티와 퍼플릭시티의 자료를 참고로 한 것이다.
♣ 석은혜 | 본 웹진 전 편집장 | 
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