이 책엔 중국 전국(战国)시대 다섯 명의 성인에 대한 이야기가 실려 있다. 그들의 활동시기에 따라 묵자(墨子), 맹자(孟子), 장자(庄子), 순자(苟子), 한비자(韩非子)의 순서로 내용이 배열된다. 서양의 역사학자들 중에는 지금의 중화인민공화국이 공자(孔子)와 진(秦)나라 시황제(始皇帝)로부터 시작되었다고 말하는 사람이 많다. 이 책에 등장하는 다섯 명의 성인이 활동했던 시기가 바로 공자가 죽고 진나라가 천하통일의 위업을 달성하기 전까지이다. 그들은 대혼란의 시기를 겪은 혁명파이자 보수파이며, 역사가 만들어낸 선구자요, 지식인이었다. 

지식인이란?
여기서 언급되는 ‘지식인’은 ‘공공지식인’을 가리킨다. 역사학자 위잉스(余英时)는 《사와 중국문화(士与中国文化)》에서 공공지식인을 다음과 언급했다. “‘지식인’은 자신의 전공에 정통한 것 외에도 반드시 국가와 사회, 나아가 전 세계의 이해와 연관된 모든 문제에 깊은 관심을 가져야 한다. 게다가 이런 관심을 개인의 이익(개인이 소속된 소집단도 포함함)보다 중요하게 생각해야 한다.”

공자는 죽었다?
중국 인문 분야 베스트셀러 작가인 저자 류보는 ‘공자는 죽었다’로 책을 연다. 공자라는 인물의 가장 큰 특징은 자신이 평생 무슨 일을 해왔는지 모른다는 것이다. 그는 정치 이상이 가득한 인물이었다. 공자의 이상은 정치가였지만 현실은 교육가였다. 머릿속으로는 종법제도(宗法制度, 제사의 계승과 종족의 결합을 위한 친족제도의 기본이 되는 법. 중국 주(周)나라 때 적장자 상속제 확립을 위해 생겨난 제도)를 바탕으로 한 봉건 계급사회의 부활을 정치 이상으로 그리면서, 행동으로는 가난한 아이들에게 관리가 되는 법을 가르치며 여러 나라를 옮겨 다녔다. 문제는, 각 나라를 옮겨 다니는 사람이 많아질수록 종법제도를 유지하기 어려웠다는 이야기다. 가난한 아이들이 관리가 되는 법을 많이 익힐수록 봉건제도를 따르지 않을 것이라는 점이다. 저자는 공자를 이렇게 평가한다. “냉정하게 말해서 공자는 스스로 자신의 이상을 망치고 있었던 셈이다.” 

외로운 지식인 묵거협(墨巨侠), 묵자(墨子)
《묵자》는 처음 세상에 나왔을 때부터 사람들의 관심을 많이 못 받았다. 루쉰은 《고사신편》에서 유가가 존경하는 백이와 숙제, 그리고 도가의 성인인 노자와 장자를 모두 비꼬며 묵자와 묵자의 우상인 우(禹)임금만을 이상적이고 책임감 있는 인물로 그렸다. 루쉰의 글에서 찾아보기 어려운 긍정적인 이미지다. 묵자에겐 겸애와 비공, 과학이라는 세 가지 이미지가 따라붙는다. “공자는 춘추전국시대를 아름답게 마무리했고, 묵자는 전국시대를 화려하게 열었다.”고 말하는 이도 있다. 묵자의 주장을 간단하게 정리해보면, 모두 사회 하층민들의 욕구를 반영한 것이 대부분이다. 일종의 카타르시스의 계기가 되었을 것이다. 아쉬운 점은 묵자의 조언이 군주를 통해 반영이 되지 않자, 자신이 생각한 사회개혁방안을 책에 남겼지만 책을 보는 사람이 거의 없었다는 점이다.  

풍류객 맹부자(孟夫子), 맹자(孟子)
맹자는 원래 노나라의 귀족 맹손(孟孙)시의 후손이었으나 태어나기도 전에 가세가 기울어 조국이 아닌 추(邹)나라에서 출생했다. 맹자는 당시 백성이 겪는 비참한 생활을 매우 가슴 아파했다. 여러 편의 글에서 그들의 참상을 자세히 묘사했고, 동시에 통치계급의 방탕하고 사치스러운 생활과 포악한 행동을 날카롭게 비난했다. 글로 사람의 마음을 움직이는 능력만큼은 맹자에 견줄 사람이 없다고 평가된다. 군주에게 ‘어진 정치’란 지금의 권세를 유지하면서 나아가 천하를 통일할 수 있는 기반이라고 생각했다. 따라서 군주들이 ‘어진 정치’를 행하도록 하기 위해 맹자는 으르기도 하고 달래기도 하며 온갖 수를 다 펼쳤다. 으른다는 것은 무슨 뜻인가? 어진 정치를 행하지 않으면 나라가 뒤집어질 수 있다고 경고하는 것이다. 지금 우리에겐 통치자에게 이렇게 ‘으를’ 사람이 있는가? 눈치만 살피며 그 기운에 묻어가는 사람들만 보이는 것은 내 눈에만 그런가? 

자유로운 장주(庄周), 장자(庄子)
《장자》의 문장은 이해하기가 매우 어렵다. 국내에도 여러 번역, 해설서가 출간되었지만 각기 그 맛이 다르다. 장자의 뜻은 글자와 문장 속에서는 이해할 수 없다고 말한다. 청나라 때 곽경번이 지은 《장자집석(庄子集释)》은 장자의 학문을 집대성한 저작이다. 하지만 이 책의 서문을 쓴 왕셴첸은 장주(장자의 본명)가 만일 그 책을 본다면 ‘이것은 나의 찌꺼기구나’라고 말할까 두렵다고 했다. 장자는 자유를 이야기하며, “이것 또한 하나의 옳고 그름이며, 저것 또한 하나의 옳고 그름이다.”고 했다.  

순경(荀卿)이 세상을 구하다, 순자(荀子)
학자들 사이에서 순자는 전국시대 유가의 마지막 스승으로 여겨진다. 스승이 되기 위해선 옛 성현의 가르침을 전하고 연설하는 능력만으로는 부족하고, 반드시 스스로 만들어낸 독자적인 사상이 있어야 했다. 이런 점에서 순자는 몇 가지 눈에 띄는 특징이 있다. 첫째, 활동범위가 넓어서 생전에 여러 나라를 방문했다는 것이다. 둘째, 순자는 원래 조나라 사람이다. 순자가 태어나기 전 조나라에선 유명한 학자가 배출된 적이 없다. 순자와 비슷한 시기에 활동한 조나라 학자 신도와 공손룡 뿐이다. 셋째, 순자는 수많은 사건을 직접 겪었는데, 공자나 맹자와는 비교할 수 없을 정도다. 격동의 세월 속을 살다 간 사람이라는 뜻이다. 순자는 민권을 이야기하며, “하늘이 백성을 낳은 것은 군주를 위해서가 아니며, 하늘이 군주를 세운 것은 백성을 위한 것이다.”고 했다. 순자는 군주의 인사임명권과 군권을 분리해야 한다고 강조했다.  

마지막 지식인 한비(韩非), 한비자(韩非子)
한비는 선진시기의 가장 마지막 사상가로 한 시대의 종결을 의미하는 인물로 기록된다. 혹자는 제자백가의 사상은 여러 갈래로 흐르는 강물과 같아서 한비에게로 가서 큰 바다로 흘러들어 갔다고 말하기도 한다. 하지만 저자는 이에 동의하지 않는다. 저자의 눈에 비친 한비자는 아무리 생각해도 큰 바다 같다기보다 오히려 물결의 흐름을 막는 큰 둑처럼 보인다고 한다. “한비는 법가사상을 공부하는 자가 너무 많아졌다는 사실을 비판한다. 자신의 주장은 군주에게만 적합하고 다른 사람들은 관심을 가질만한 것이 아니었다. 따라서 민간에 퍼져 있는 상앙과 관중, 손빈, 오기(吴起, 중국 전국시대 위나라의 병법가)의 책 역시 모두 불태워야 한다는 것이다. 이는 법가 인물들의 비극적인 숙명을 말해준다. 법가사상을 주장하면 결국에는 자신의 손으로 그 사상을 불태워야 한다는 것을 말이다.” 

한 권의 책에서 묵자, 맹자, 장자, 순자, 한비자와 공자까지 만나보게 된다. 고전의 경전풀이 형식에서 벗어나 각 주인공들의 삶의 흔적을 볼 수 있다. 각 텍스트를 접할 때 충분히 도움이 될 내용들이다.  

변성래 | 중국을 사랑하는 의료인